Родился Аркадий Александрович Пластов в 1893 году в селе Прислониха (тогда Симбирской губернии, теперь Ульяновской области).
В родной деревне будущий художник получил начальное образование – три класса. Дед Аркадия был иконописцем, видимо, поэтому в мальчике боролись два начала – духовное и художественное. После сельской школы Пластов уехал в Симбирск, где, выполняя волю родителей, отучился в духовном училище и в семинарии.
Но полотно и краски манили к себе. Однажды, увидев работу иконописцев в сельской церкви, юный Пластов уже не мог мечтать о другой судьбе. В 1912 году он приехал в Москву. Позанимавшись в мастерской И. Машкова, поступил в Строгановку (Императорское Строгановское Центральное художественно-промышленное училище). Одним из его наставников был Ф. Федоровский. Проучившись три года, Аркадий поступил в МУЖВЗ (Московское училище живописи, ваяния и зодчества) на отделение скульптуры. Здесь его учителями были скульптор С. Волнухин, художники А. Васнецов, А. Степанов, А. Архипов и другие видные мастера того времени.
После Октябрьского переворота 1917 года художник вернулся в Прислониху. Но отдаться целиком любимой работе Аркадий не смог. На заре советской власти грамотные люди в деревне были на вес золота. Аркадий Александрович занимался общественной работой, исполнял обязанности секретаря сельсовета. Но именно в это время в творчестве художника наметились тенденции к изображению сельского быта.
Вернувшись в 1925 году в столицу, Аркадий Пластов работал над сельскохозяйственной тематикой. Но часто бывал в родной деревне, черпая сюжеты. Во времена коллективизации помогал создавать колхоз в Прислонихе, работая в нём, как простой крестьянин.
Возвратом к художественному творчеству для Пластова стал 1931 год. Пожар в его деревенском доме уничтожил все художественные работы и наброски. Оставив сельское хозяйство, художник с новой силой берётся за творчество, создавая новое наследие. В 1930-х появляются его лучшие работы на колхозную тематику, которые принимают участие во Всесоюзных выставках. После этого картины Аркадия Александровича – во всех престижных экспозициях того времени.
Военные годы в полной мере отобразились в творчестве А. Пластова. В конце 1942 года художник совершил поездку на фронт, в результате которой появилась серия выдающихся работ: «Фашист пролетел», «Защита родного очага», «Один против танка» и другие.
В послевоенные годы и до смерти картины А.А. Пластова принимали участие во всех крупных художественных выставках, художник удостоился многих государственных премий и званий:
Сталинская премия первой степени (1946).
Действительный член Академии Художеств СССР (1947).
Звание Народного художника СССР (1962).
Ленинская премия (1966).
Государственная премия РСФСР имени И.Репина (1972 — посмертно).
Два ордена Ленина.
Художник продолжал писать сельские мотивы с натуры, портреты, работал в жанре иллюстрации (к произведениям Л. Толстого, А. Чехова, Н. Некрасова, А. Пушкина), пробовал кисть в анималистическом жанре.
Творческое наследие живописца насчитывает более десяти тысяч полотен. Произведения Аркадия Пластова находятся в постоянной экспозиции Третьяковской галереи, Русского музея, на родине – в Ульяновском художественном музее, а также в других городах России.
Аркадий Александрович Пластов скончался в мае 1972 года в деревне где родился и вырос, работая за мольбертом до последнего дня.
В Прислонихе и Ульяновске Аркадию Пластову соорудили памятники, его жизни и творчеству посвящены музеи на малой родине и в областном центре. В Ульяновске именем художника назван один из бульваров.