Территория, именуемая в наши дни Уралом, известна «цивилизованному» миру давно. Упоминание о ней можно встретить ещё в работах древнегреческого историка Геродота, жившего в V веке до нашей эры. Конечно же, слова «Урал» в то время никто не употреблял (называли эту территорию иначе — «Рифейский камень»). Да и представления учёных Античности об Урале и Сибири были полумифическими.
Судите сами: «За Скифией лежит земля твёрдая, как камень, и неровная. После долгого перехода по этой каменистой области придёшь в страну, где у подножья высоких гор живут люди от рождения плешивые, плосконосые, с продолговатыми подбородками, имеющими свой особенный язык… Путь пресечён высокими горами, через них никто не может пройти. Плешивцы рассказывают… будто на горах тех живут люди с козьими ногами, а за ними — другие, которые спят шесть месяцев в году» (отрывок из описаний Геродота). Вот такими были одни из первых письменных свидетельств об Урале. С другой стороны, следует помнить, что для древних греков даже проливы Босфор и Дарданеллы, расположенные в каких-то пятистах километрах, были населены чудовищами. Что уж говорить о далёком и неведомом Урале!
Автор не стал затрагивать вопрос заселения Урала первобытными людьми, так как данный материал является лишь кратким обзором. Отметим только, что первые люди пришли к Уральским горам 300-250 тыс. лет назад с территорий Кавказа и Средней Азии, двигаясь вдоль таких крупных рек, как Кама и Урал.
На протяжении дальнейших тысячелетий народы Урала неоднократно сменяли друг друга. Но к концу первого — началу второго тысячелетия нашей эры на территории сформировались несколько этнических групп, считающихся коренными: ненцы на севере, ханты и манси вдоль реки Обь, башкиры на юге, по течению Уфы, и некоторые другие.