В 1776 году шотландский профессор философии Адам Смит опубликовал «Богатство народов». В этой книге в первом систематическом исследовании капитализма Смит описал свой принцип «невидимой руки». Этот принцип гласит, что каждый человек, преследующий свой личный интерес без вмешательства со стороны правительства, будет вестись, как будто невидимой рукой, для достижения наилучшего блага для общества. Собственный интерес побуждает людей к действию, но только этого недостаточно. Люди должны понимать последствия своего решение и их экономическое благополучие. Они должны мыслить рационально, если они хотят принимать правильные решения. Из-за этого экономисты давно представили концепцию экономического человека, которое, по его мнению, утверждает, что каждый человек мотивирован экономическими силами. Другими словами, каждый человек всегда будет пытаться получить наибольшее удовлетворение за наименьшее количество жертвоприношений или стоимости , Это удовлетворение может иметь форму большей прибыли для бизнесмена, более высокой заработной платы или больше свободного времени для рабочего, и больше удовольствия от товаров, купленных для потребителя. Конечно, эти предположения не вполне реалистичны. Люди могут мотивироваться силами, отличными от личных интересов. Тем не менее идея экономического человека заслуживает как разумного приближения преобладающей модели экономического поведения в капиталистическом обществе. И в экономике, как и в других социальных науках, разумные аппроксимации часто являются лучшими, что может быть сделано.