Казак Ермак Тимофеевич, ставший главным героем произведения К.Ф. Рылеева, действительно жил при правлении царя Ивана Грозного и своими походами позволил присоединить Сибирские земли к России того времени.
По историческим данным, Ермак погиб, утонув в реке Иртыше, спасаясь от внезапного нападения врага на лагерь. Именно эту ситуацию в своем произведении описывает Рылеев. Автор описывает как «ревела буря» в то время, как казаки переплывали реку. Ермак уступает силам природы и тонет. Однако автор находит совсем другую причину смерти своего героя, которая прячет намного глубже обыкновенного утопления. Писатель утверждает, что виновен в гибели «тяжелый панцирь», то есть доспехи, подаренные казаку царем.
Особенно кропотливо Рылеев раскрывает в своих стихах тему казачьей свободы, которая была сломлена и покорена царской воле и осуждает Ермака, принявшего дары от царя и подчинившегося ему. Автор сам был декабристом, поэтому служить родине для него вовсе не значит подчиняться царю. Этим автор похож на героя своего произведения. Это объясняет и выбор автором главного героя, и рьяное восхищение его мужеством и храбрость в служении родине.