Иоганн Себастьян начал свою карьеру, сочиняя церковную музыку в традиционных религиозных жанрах, однако вскоре перешел к более светским. В светской музыке Бах нашел для себя ту свободу самовыражения, которой ему недоставало в церковной. Сначала Бах имитировал произведения других композиторов, затем стал сочетать различные жанры в одном произведении. Фуга позволила Баху проявить его гений полифонии, в то время как сюиты раскрыли эмоциональную глубину, причем требовался всего один инструмент.
Бах писал музыку для множества различных инструментов, несмотря на то, что при жизни был знаменит своей виртуозной игрой на органе. Очень много произведений композитор написал для флейты, скрипки, клавесина и клавира.