Петровские реформы начались с введения европейского платья и приказа брить бороды. Этого человека почти двухметрового роста боялись не только простолюдины, но и бояре, которых он сам таскал за бороды. Петр был крутого нрава.
Успешная война за выход к Балтийскому морю со Швецией, получившая название Северной (1700-1721), привела русскую армию к Финскому заливу, где в 1703 году Петр основал Санкт-Петербург, который стал столицей Российской империи.
Постепенно преобразования охватили все стороны жизни. Победы над шведами под Полтавой (1709) и на море при Гангуте (1714) подняли авторитет русского оружия.
Для обеспечения армии всем необходимым были построены сто мануфактур. В портах возведены корабельные верфи. Началось строительство дорог, каналов по европейскому образцу. Высшим законодательным органом стал Сенат. Вместо многочисленных царских приказов были учреждены двенадцать коллегий (прообраз современных министерств).
Петр подчинил церковь царской власти, учредив Синод — государственный орган по управлению церковными делами. Он разделил Россию на губернии, уезды, волости.
При Петре коренным образом изменилось положение дворян. По указу о единонаследии все земли помещика переходили только к одному наследнику, все остальные должны были служить. Сыновей из многих знатных семей Петр отправил на обучение в Европу за счет государства, ведь Россия очень нуждалась в квалифицированных специалистах. Петр не щадил ни других, ни себя. По его приказу был приговорен к смерти его сын — царевич Алексей, который осмелился выступить против реформ своего отца.
В Москве российский император открыл Навигацкую школу, в северной столице основал Петербургскую академию наук, Кунсткамеру, экспонаты для которой были приобретены самим Петром. Ввел упрощенный алфавит, юлианский календарь. Но цена петровских преобразований была очень велика: сорокамиллионное население России за годы правления Петра Великого уменьшилось почти на десять милионов.