Опера Глинки "Иван Сусанин" — героическая народная музыкальная драма. Впервые на русской сцене была поставлена отечественная опера, основанная на непрерывном музыкальном развитии, без разговорных вставок.
Сюжетом для оперы послужило предание о героическом подвиге костромского крестьянина Ивана Осиповича Сусанина в 1612 году, в трудное для России время захвата ее иноземцами. Польские войска были уже изгнаны из Москвы, но отдельные их отряды еще бродили по стране. Один из таких отрядов забрел в село Домнино, где жил Иван Сусанин. Сусанин согласился стать проводником, но завел отряд поляков в непроходимые дебри и болота и сам погиб там.
Подвиг костромского крестьянина вдохновил поэта-декабриста К. Рылеева, написавшего думу "Иван Сусанин". И Рылеев и Глинка в героическом поступке простого человека усматривали проявление силы и патриотизма всего русского народа, готового отдать жизнь во имя свободы родной земли.
В опере четыре действия и эпилог. Первое действие происходит в селе Домнино, где живет Иван Сусанин с дочерью Антонидой и приемным сыном Ваней. Антонида ждет возвращения своего жениха — ратника Собини-на, который защищает Родину от врагов. Девушка мечтает о скорой свадьбе. Сусанин возражает: "Что гадать о свадьбе — горю нет конца". С отрядом ратников прибывает Собинин, он рассказывает крестьянам об успехах русского ополчения во главе с Мининым и Пожарским. Теперь можно бы играть и свадьбу. Иван Сусанин благословляет Собинина и Антониду.
Опера "Иван Сусанин" — произведение реалистическое, правдиво и искренне повествующее об исторических событиях. Музыка оперы глубоко национальна, песенна. Опера обрамлена большими народными сценами — интродукцией и эпилогом. Это подчеркивает то, что основным действующим лицом оперы является народ. В хоровых сценах отражены переживания русских людей, дана разносторонняя характеристика народа, раскрыты его героизм, стойкость, душевное величие и сердечная отзывчивость.