Балет «Ярославна» по мотивам «Слова о полку Игореве» впервые поставлен в Ленинградском академическом малом оперном театре (МАЛЕГОТ) 30 июня 1974 года. С самого начала эта постановка вносила новаторские идеи и кардинально иное понимание русского классического балета. В «Ярославне» органично переплетались пантомима, хоровое пение и балет. В результате такого смешения глазам зрителей предстала грандиозная эпическо-драматическая хореографическая симфония.
Балетмейстером трёхактной постановки выступал ленинградский хореограф Олег Виноградов, он же написал музыкальное либретто к этому сценическому произведению и разработал костюмы. Основной идеей Олега Виноградова было придать постановке исконно русский дух, выраженный в хореографических и музыкальных образах. По замыслу балетмейстера, главная героиня постановки — Ярославна, должна была стать собирательным образом русской женщины, в ипостаси матери, жены, сестры, любимой и символично воплотить образ Родины. Постановка должна была кардинально отличаться от традиций классического балета в плане сценографии и танцевального языка.
Композитором «Ярославна» стал ученик Дмитрия Шостаковича — Борис Тищенко. Именно он ввел в партитуру хор и сочинил голосовые либретто, составившие музыкально-сценическую основу постановки. Традиционный композиционный костяк балета по правилу Петипа — Чайковского, с обязательным хронометражем всех эпизодов, здесь не годился. Тищенко самостоятельно определил продолжительность каждого музыкального фрагмента, отойдя от традиционных для балета — вариаций и па де де. Сценографией занимался известный режиссёр и постоянный руководитель Театра на Таганке Юрий Любимов. В первой постановке «Ярославны» танцевали Никита Долгушин, Василий Островский, Константин Новосёлов в роли князя Игоря, Татьяна Фесенко, Светлана Широких, Тамара Статкун в роли Ярославны, Олег Ужинский в роли Святослава Великого.
Несмотря на оригинальный новаторский характер, балет был позитивно встречен публикой и зрителями. Критики отмечали русскую атмосферу, историческую достоверность и художественную подлинность постановки. Балет «Ярославна» поставленный Олегом Виноградовым и Юрием Любимовым успешно совершил гастроли во многих театрах страны и был разрешён к выезду на гастроли на Запад. Эта постановка до сих пор считается эталонной. Для её воплощения требуется огромное мастерство режиссёра, балетмейстера, дирижёров и танцовщиков балета.
Художественный замысел балета «Ярославна» раскрывают следующие персонажи, задействованные в постановке: Игорь — князь Новгород-Северский, Ефросиния Ярославна — княгиня Новгород-Северская, Святослав Великий, князь Киевский, Владимир, сын Игоря, князья, плакальщицы, Кончак, хан Половецкий, русские дружинники, половецкие кочевники.
Сюжет произведения «Ярославна» отражает содержание «Слово о полку Игореве». В первом действии раскрывается экспозиция постановки и завязываются сюжетные линии. Зрители узнают о междоусобицах На Русской земле, об опасности от внешних врагов, о замысле русских князей совершить поход и интригах в рядах князей и их дружинников. В «Стоне Русской земли» хор мужчин рассказывает о спорах русских князей: «Сказал брат брату: «Это моё, и то моё же». Русь, раздираемая распрями, делается лёгкой добычей набегов половецких племён. В «Усобице» зрители слышат крики уводимых в половецкий плен женщин, видят смерть мирного пахаря («Убитый»). В окончании первого акта — мощная сцена «Затмение». На фоне звучащего в верхних тонах органного кластера играет кларнет—пикколо, высвистывающий тревожную мелодию. На полтона ниже этот же мотив повторяет первый кларнет, после чего вступают все инструменты оркестра. Зрителей постепенно окутывает безысходно плотное и густое, как мгла, давление всех инструментов оркестра, которое неожиданно обрывается генеральной паузой.
Во втором действии вниманию публики предстаёт первая битва с половцами и окружение русского войска. Сначала Игорь и его дружинников одерживают победу над немногочисленными половецкими отрядами. Вечером происходят непритязательные игры с половецкими девушками—полонянками, тем временем неисчислимое половецкое войско окружает дружину.
В третьем действии события принимают драматичный оборот, войска князя Игоря терпят поражение от неприятеля, сам князь оказывается в плену. Ярославна скорбит о поражении Игоря и его дружинников. Тем временем князь решается совершить побег. Князь Игорь ступает на родную землю, но соотечественники принимает его не как победителя. Люди помнят о гибели дружины. Действие заканчивается призывом князя Игоря отомстить противникам за поражение земли русской.
Балет «Ярославна» — один из образцов развития русского сценического искусства. Эта постановка по-прежнему убедительна и не перестаёт со временем захватывать внимание зрителя.