Н.С. Хрущеву досталось тяжелое наследие во внешнеполитической области. СССР находился в мире, расколотом на два противоборствующих лагеря, и пребывал в состоянии холодной войны.
Необходимость перемен во внешней политике была декларирована принятой 20-м Съездом КПСС концепцией о необходимости мирного сосуществования государств с различным общественным строем и многовариантностью путей построения социализма.
КПСС отказалась от жесткого идеологического диктата в отношениях со странами «народной демократии». В то же время увеличились объем материальной помощи и координация планов экономического развития участников СЭВ.
Для осуществления военного сотрудничества социалистических стран и в противовес НАТО в мае 1955 г. была создана Организация Варшавского договора. В нее вошли СССР, Польша, Чехословакия, ГДР, Венгрия, Румыния, Болгария, Албания.
Несмотря на усилия по консолидации социалистического лагеря, в нем имелись серьезные противоречия. Подтверждением этому стали события в Германии в 1953 г. и в Венгрии в 1956 г., когда произошли попытки ликвидации социализма. Мятежи подавили силами советских войск.
В 1953 г. СССР начал сближение с Китаем. С этой целью было заключено торговое соглашение, выделены значительные кредиты, взято обязательство о выводе советских войск из Порт-Артура. СССР отказался от экономических интересов в Маньчжурии и передал все совместные торговые компании в собственность Китаю.
Однако в конце 50-х гг. взаимоотношения обострились. Причиной этому стал отказ КНР в размещении военных баз СССР на своей территории.
В ответ СССР отозвал из Китая военных специалистов, сократил материально-техническую помощь и свернул программы по сотрудничеству в области ядерной физики.
Несмотря на провозглашенный курс мирного сосуществования, началось противостояние с капиталистическими странами. Одной из главных причин противоречий был вопрос о статусе Германии. СССР препятствовал вступлению ФРГ в НАТО, был не отрегулирован вопрос о границах. Запад отказывался признавать самостоятельность ГДР и призывал к объединению Германии под эгидой ФРГ.
Переговоры по урегулированию конфликта результатов не дали, и в условиях его обострения 13 августа 1961 г. за одну ночь была построена бетонная стена, которая отделила Западную часть Берлина от остальной ГДР.
Наиболее острым стал Карибский кризис (октябрь 1962 г.), приведший мир на грань атомной катастрофы. Он был вызван попыткой размещения СССР ядерных ракет на Кубе. Благодаря переговорам руководителей СССР и США войны удалось избежать.
Новый виток напряженности между великими державами начался в результате вооруженного вмешательства США во Вьетнаме. СССР оказал поддержку вооруженным силам ВНР.
Необходимость производства вооружения лежала тяжелым бременем на бюджете страны. СССР неоднократно выступал с инициативами по сокращению численности армии, наступательных видов оружия, пытался ввести мораторий на ядерные испытания.
В 1955 г. СССР предложил созвать Всемирную конференцию по вопросу разоружения. Инициативу о всеобщем разоружении внес Н.С. Хрущев на Ассамблее ООН в сентябре 1959 г. В результате этого в начале 60-х гг. были заключены договоры о нераспространении ядерного оружия и запрещении его испытаний.
СССР проявлял активность в распространении «социалистической ориентации» на развивающиеся страны. С этой целью наносились визиты в Египет, Сирию, Ирак, Бирму, Афганистан. Эти страны получали от СССР политическую, военную и экономическую помощь. Несмотря на проявленную активность и материальные затраты, эта политика не принесла ощутимых результатов.