Тело их сегментировано, центральная нервная система состоит из головных узлов, окологлоточных тяжей и брюшной цепочки; в кожно-мускульном мешке есть те же основные элементы, что и у других кольчецов, перенос веществ осуществляется при помощи кровеносной системы, органы выделения — метанефридии, кишечник сквозной, заканчивающийся анальным отверстием, мускулистый, обильно снабженный кровеносными сосудами, и т. д. В то же время для пиявок характерны многие особенности, которые позволяют легко отличить их от других групп типа.
Форма тела многощетинковых червей (полихет) не отличается от олигохет. Но есть существенные различия в строении. Тело полихет состоит из большего числа сегментов, до 800. Передний, илипредротовой, участок тела — простомиум и задний, или анальная лопасть, — пигидиум отличаются от сегментов туловища и являются не метамерными частями тела. Тело полихет, как правило, имеет различные придатки, которые служат для движения или являются органами чувств. На простомиуме находится пара щупалец, или пальп. На нем же имеется пара или более органов осязания — щупалец (антенн). На перистомиуме (сегмент, который несет ротовое отверстие и следует за простомиу-мом) развиваются усики. Для туловищных сегментов характерно присутствие парных выростов — параподий (рис. 1). Параподии располагаются по бокам тела метамерно, на каждом сегменте. Они являются мускулистыми и подвижными выростами — это, по сути дела, первые примитивные конечности. Параподии состоят из двух ветвей, каждая из которых несет пучок щетинок.