Кольчатые черви распространены по всему миру. В основном они обитают в земле и воде, но некоторые виды кольчатых червей кровососущие. Среди кольчатых червей имеются хищники, фильтраторы и падальщики. Самое большое экологическое значение имеют аннелиды, которые перерабатывают почву. К аннелидам относятся не только малощетинковые черви, но и пиявки. На 1 квадратный метр почвы может приходиться 50-500 червей.
Наиболее многообразны морские формы кольчатых червей. Они живут во всех широтах Мирового океана и могут встречаться на разных глубинах, вплоть до 10 километров. Они имеют высокую плотность поселения: на 1 квадратный метр приходится около 500-600 морских кольчатых червей. Кольчатые черви очень важны в морской экосистеме.