Темным царством Островский представляет русское купечество, застрявшее во лжи и жадности. Действие пьесы происходит в вымышленном провинциальном городке. Это сделано для того, чтобы показать типичность происходящего для всей страны.
Молодая девушка, выросшая в хорошей, но небогатой семье, выходит замуж и попадает в семью Кабановых. Здесь всем заправляет ее свекровь – старая купчиха Кабаниха. Это грубая деспотичная женщина, привыкшая тиранить собственное семейство. Она живет по законам домостроя, заставляя соблюдать его быт и нравы всех домочадцев. Прикрываясь благопристойностью, она не прочь пропустить рюмку-другую, все время лжет, жульничает и унижает окружающих.
Под стать Кабанихе и Дикой. Это тоже яркий представитель «темного царства». Он все время пьян, презирает всех окружающих и старается их обидеть. Иногда к нему приходят с просьбами занять денег. Тогда Дикой отыгрывается по полной. Он уверен, что все вокруг должны раболепствовать перед ним и уважать только за то, что у него есть деньги.
Своеобразный протест Катерины все же не прошел бесследно. Ей удалось немного расшевелить это царство, расшатать его устои. Думаю, если бы таких людей, как она, было больше, самодуров удалось бы приструнить и избежать многих бед.