Бушует буря, непрерывно гремит гром, «в стране суровой и угрюмой» на берегу Иртыша сидит казачий атаман Ермак, которого одолевают печальные думы. Рядом с ним находятся его верные товарищи, которых сморил крепкий сон. Глядя на них, Ермак желает им крепче выспаться и набраться сил, чтобы с восходом солнца познать славу или смерть.
Герой рассуждает о судьбе своих соратников, которые в прошлом вели разбойничий образ жизни. В «разбоях злато добывая» они не щадили собственные жизни, проявляя невиданную отвагу и мужество. Но, став участниками похода, вчерашние разбойники смогли послужить на благо Руси. Ермак уверен, что вражеской кровью смыв «все преступленья буйной жизни», его соратники заслужили «благословения отчизны»
Смерть не страшна бывшим преступникам, которые, не жалея живота своего, сражались во славу отечества. Ермак преисполнен гордости за своих товарищей, поскольку они сделали большое дело в покорении северных земель, и благодаря их усилиям «Сибирь царю покорена». Он уверен, что этой заслугой перед страной они в полной мере искупили свои былые грехи, а, значит, «не праздно в мире жили».
Такими мыслями был занят Ермак, даже не подозревая о том, что близок «роковой его удел». Разбушевавшаяся гроза становится идеальным прикрытием для хана Кучума, который вместе со своим войском незаметно подкрадывается к казачьему стану. Он не собирается вступать в честный бой с казаками, в его голове зреет коварный план – потайной тропой, «как тать презренный», как можно ближе подобраться к казачьему лагерю, и уничтожить своих врагов. Воспользовавшись сном отважной дружины, татары безжалостно убивают казаков, даже не дав им возможности взять в руки мечи и встать на защиту собственной жизни и чести.
Оставшиеся в живых казаки во главе с Ермаком пытаются спастись в бушующих водах Иртыша. Свое спасение они видят в челноках, но до них еще нужно успеть добраться. В попытке спастись от вражеского меча «Ермак все силы напрягает», однако тяжелые доспехи – «дар царя» – становятся причиной его гибели. Устав сражаться со стихией, обессиленный атаман становится жертвой бурлящего Иртыша, который поглощает его в своих водах.
Буря продолжает свирепствовать, сверкают молнии, грохочет гром. При свете луны становится заметным труп «в броне медяной» на поверхности серебристых вод Иртыша, в которых отважный атаман Ермак нашел свое последнее пристанище.