Пушкин жил в бурную эпоху, богатую важными историческими событиями. Он был свидетелем Отечественной войны 1812 года и декабрьского восстания на Сенатской площади 1825 года. В войне участвовали старшие братья его друзей-лицеистов, в восстании — его друзья, и среди них самые близкие — Пущин и Кюхельбекер. Пушкин надеялся на успех греческого восстания против турецкого ига 1821 года, но не сочувствовал польскому восстанию 1831 года. Он участвовал в военной кампании 1829–1830 годов и описал её в своём «Путешествии в Арзрум».
История творилась на его глазах, и, может быть, поэтому Пушкин отличался обострённым интересом к истории. В последние годы жизни он стал настоящим учёным-историком: написал «Историю пугачёвского бунта» и готовил «Историю Петра I» (этот труд остался незавершённым). Работал в архивах, ездил в те места, где происходили описываемые им события, собирал рассказы очевидцев.
Одновременно Пушкин создавал художественные произведения, в которых воплотилось его понимание русской истории. Многие мысли возникли у него впервые при чтении «Истории...» Карамзина, и потому отчасти они вам уже знакомы. Пушкин размышлял о государственной власти, нарушающей нравственные законы, и о том, как следует относиться к такой власти честному человеку; о верности, чести, человеческом достоинстве, сохранить которые в иные времена бывает подвигом; о связи личной судьбы человека с судьбами его Отечества. Взгляд Пушкина на историю — взгляд “человека государственного”, то есть чувствующего свою личную ответственность за судьбу своей родины. И в то же время взгляд этот глубоко человечен.
В стихах Пушкина Россия предстаёт как один большой дом и одна большая семья. Много раз этот дом приходилось заново строить на пепелище; отец передавал его сыну как наследство и как дело жизни. Защищая свою родину или трудясь для неё, человек мог преумножить славу своего рода, а мог на века опозорить своё имя.
Особенный интерес Пушкина к эпохе Петра I связан как раз с семейной историей. Прадедом Пушкина по материнской линии был Ибрагим, или Абрам Петрович, Ганнибал (1697–1781), эфиоп (абиссинец) по происхождению, “выдающийся русский математик, фортификатор — военный инженер-строитель — и гидротехник”, по преданию, крестник Петра I. Он был сын абиссинского эмира, похищенный турками. Русский посланник прислал его из Константинополя в подарок Петру I, который, как рассказывал Пушкин, сам его воспитывал и очень любил. Ибрагим стал главным героем незаконченного романа «Арап Петра Великого» (1827). С этим образом в мир Пушкина входит осязаемая реальность прошлого.