Папороті поширені поширені по всій землі, починаючи з пустель і закінчуючи болотами. Найрізноманітніші вони у вологих лісах, представлені деревоподібними формами ( до 25 м), так і травянистими ( ростуть на стовбурах дерев). Трапляються такі види що менші за 5 мм. Також вони мають додаткові корені ( не у всіх). Їхні стебла бувають прямостоячі і повзучі. У більшості видів листки мають лише дві функції - фотосинтезуючу і спороутворюючу.