Источником героического и вообще положительного для Лескова является народ . "В горестные минуты общего бедствия среда народная выдвигает из себя героев великодушия, людей бесстрашных и самоотверженных", - пишет Лесков.
И в поисках положительного героя Лесков все чаще обращается к людям из народа.Одной из вершин художественного творчества писателя являлся его знаменитый рассказ " Левша " (1881).
Лесков не дает имени своему герою, подчеркивая тем самым собирательный смысл и значение его характера. "...Там, где стоит " Левша ", надо читать " русский народ ", - говорил писатель.
Он не идеализирует героя, показывая, что при огромном трудолюбии и великолепном мастерстве он "в науках не зашелся и вместо четырех правил сложения из арифметики все берет по Псалтырю да по Полусоннику".Повествование ведется от лица рассказчика, речь которого выдержана в "лесковских" ярко-цветистых тонах, насыщена неологизмами, построенными по принципу народной этимологии. Этот "настоящий, кондовый русский язык" Лескова , как его оценивал М. Горький8, требовал большой кропотливой работы.
"...Язык "Стальной блохи" дается не легко, а очень трудно, и одна любовь к делу может побудить человека взяться за такую мозаическую работу. Но этот-то самый "своеобразный язык" и ставили мне в вину и таки заставили меня его немножко портить и обесцвечивать...", - сетовал писатель.
" Левша " - произведение народного героического эпоса, в котором писатель достиг большой силы и глубины художественного обобщения. В нем настолько прочно воссоздан речевой колорит изображаемой среды, что при чтении сказа возникала иллюзия достоверности событий и реальности образа рассказчика. Этому способствовали и некоторые особенности таланта Лескова-художника.
"Лесков... -волшебник слова, но он писал не пластически, а рассказывал и в этом искусстве не имеет равного себе!" - отмечал М. Горький.
Поэтому Лесков "нуждался в живых лицах, которые могли... заинтересовать своим духовным содержанием".
Этот способ типизации требовал особой жанровой формы изображения, которую сам Лесков назвал "мемуарной формой вымышленного художественного произведения". "Мемуарность" у Лескова, однако, только художественное средство - у большинства лесковских героев не было живых прототипов.
Писатель упоминает в своих произведениях подлинные исторические события, создавая колорит достоверности. Этот "исторический" фон - также один из приемов художественного изображения в творчестве Лескова. Так, и оба императора и атаман Платов в "Левше" действуют как вымышленные персонажи в соответствии с сюжетным планом произведения.
Именно рассказ о событии или "вымышленный мемуарный жанр" были определяющими в творчестве Лескова. Поэтому он, по словам Горького, "всегда где-то около читателя близко к нему" и как бы является непосредственным участником описываемых событий. В этом "искусном плетении нервного кружева разговорной речи" и состоит вклад Лескова в искусство художественного слова.