Дослідники з'ясували, що зміна клімату Північної Африки, що відбулася 5 тисяч років тому, була надзвичайно швидкою.
Всього 4-5 тисяч років тому до нашої ери на території найбільшої в світі пустелі, Сахари, можна було побачити безліч озер, були савани, і, судячи по зображеннях в печерах, жили тварини, які тепер живуть в Африці на кілька тисяч кілометрів на південь від . Потім клімат різко змінився.
Американські вчені під керівництвом доцента палеоклиматологии Массачусетського технологічного інституту (MIT) Дейвіда Макгі (David McGee) проаналізували пилові відкладення з дна Атлантичного океану біля африканського узбережжя і змогли зазирнути в історію клімату Сахари.
Вітер здуває пил і пісок з Сахари в океан, і по щільності відкладень можна відновити кліматичні умови, що існували тисячоліття тому. Вчені вже знали, що клімат Сахари зазнавав часті зміни за останні кілька сотень тисяч років: пустельні періоди змінювалися більш вологими епохами.
Група під керівництвом Макгі встановила, що для останньої зміни клімату, що сталася близько 5 тисяч років тому, треба було всього один або два століття. Можливо навіть, що пустеля з'явилася за життя одного покоління первісних людей, які жили в тих краях.
Як з'ясувало дослідження, яке найближчим часом має бути опубліковано в науковому журналі Earth and Planetary Science Letters, 6 тисяч років тому в океан видувало в п'ять разів менше піску, ніж в даний час. Це також є несподіванкою: раніше дослідники припускали, що клімат Сахари навіть у "вологу" епоху був більш пустельним.
Як зазначає сайт Livescience.com, дослідження Макгі поки не може пролити світло на головне питання: як же виглядала Північна Африка без найбільшою в світі пустелі, і що саме спричинило її появу.
Згідно панівної в наукових колах теорії, південна частина Сахари тисячоліття тому рясно зрошувалася мусонними дощами, однак триваюче танення полярних льодовиків призвело до зміщення мусонів на південь, а разом з ними на південь від змістилася і пустеля. Крім того, важливу роль в утворенні Сахари міг зіграти антропогенний фактор, в тому числі ерозія грунту від землеробства.
Також в вченій спільноті немає поки консенсусу з приводу того, чи може Сахара збільшитися в розмірах. У 2010 році дослідження супутникових знімків показали, що в Сахеле, тропічної савани на південь від Сахари, стає все більше рослинності, тому цілком можливо, що в майбутньому, незважаючи на глобальне потепління, Південна Сахара зазеленіє. Опади збільшуються і в північній частині пустелі: так, в 2012 році в Алжирі вперше за багато десятиліть випав сніг.
Дослідження кліматичного минулого Сахари має не тільки історичний або палеонтологічний інтерес. На очах всього одного покоління людство вже пережило висихання Аральського моря, що спричинило за собою зміну клімату в Середній Азії. Щоб запобігти подібним екологічні лиха або повернути назад подібні процеси, викликані втручанням людини в природу, необхідно зрозуміти, як вони відбувалися на землі в минулому, без участі людини.