Художник на последний двугривенный покупает в картинной
лавке на Щукином дворе старинный портрет.
На портрете изображен "старик с лицом бронзового цвета,
скулистым, чахлым", но наделённым "не северною силою".
Художник отдаёт деньги, необходимые на пропитание,
за картину.
Он не совершает ничего дурного; он верен искусству.
Но все владельцы картины становились её жертвами.
Значит купив её, художник обречен разделить их судьбу.
Единственная вина Чарткова заключена лишь в том,
что он не сумел устоять перед дьявольским наваждением,
которое приблизилось к нему на опасное расстояние и
засосало в себя, как трясина.
Проснувшись утром после кошмара (из рам портрета
выходит старик ростовщик, который пересчитывает
свои червонцы),
Чартков обнаруживает сверток с 1000 червонцами.
Душа его словно раздваивается: в нём спорят истинный
художник, мечтающий о трех годах спокойной и
самоотверженной работы, и двадцатилетний юноша,
любящий кутнуть и склонный к модной бойкости красок.
Житейская страсть побеждает; художник в нём
начинает умирать.
Польстив ради успеха "аристократической даме"
(читай-богатым заказчикам), Чартков изменил
чистоте искусства.
И талант стал покидать Чарткова, изменил ему.
Постепенно Чартков становится одним из "движущихся
каменных гробов с мертвецом вместо сердца".
Он превратился в ангела - падшего.