Плоские черви большая группа (подтип низших червей или самостоятельный тип) беспозвоночных двусторонне-симметричных свободноживущих или паразитических животных. Длина П. ч. от 0,1 мм до нескольких метров. Тело обычно уплощённое (отсюда название), овальное или более или менее удлинённое; цельное или разделённое на ряд члеников (ленточные черви); у паразитических форм снабжено органами прикрепления к «хозяину» в виде присосок, хоботков, крючьев и т.д. Стенка тела представлена кожно-мускульным мешком.
Гельминты, или глисты,— это паразитические черви, которые поселяются в организме человека и различных животных. Есть также гельминты — паразиты растений. Наука, занимающаяся изучением гельминтов, вызываемых ими заболеваний и разработкой методов борьбы с ними, называется гельминтологией.
По форме и строению паразитические черви разделяются на две большие группы: круглые, или нематоды, и плоские. Плоские, в свою очередь, подразделяются на трематод и цестод (ленточных червей). У трематод плоская листо-видная форма тела, на теле имеются две присоски или реже одна. Некоторые виды их очень малы —от 1 до 3 мм, другие довольно крупные, достигают 10 см и более. У цестод тело удлиненное в виде ленты, оно состоит из головки, шейки и ряда отдельных члеников. Цестоды бывают различных размеров — от очень мелких, в 1—2 мм, до очень крупных, достигающих 10 м и более.