5 января 1477 года, во время осады города Нанси погибает последний представитель династии Валуа бургундский герцог Карл Смелый. Его дочь и единственная наследница Мария вышла замуж за молодого Максимилиана Габсбурга позже ставшего германским императором, Бургундско-нидерландские земли сделались достоянием этой династии, хотя Максимилиану пришлось выдержать за них нелегкую борьбу с французскими королями. Его внук, император Карл V Габсбург, в 1523—1543 годах. расширил свои нидерландские владения за счет присоединения к ним новых территорий, расположенных к северу от низовий Рейна, по Прагматической санкции 1549 г. весь этот комплекс из 17 провинций был выделен в особый наследственный габсбургский округ, не подлежащий разделению. Он входил в состав империи и должен был платить небольшой имперский налог, но фактически жил своей жизнью, и, например, юрисдикция имперского суда на него не распространялась.
Нидерланды занимали тогда территорию современных Бельгии, Нидерландов, Люксембурга и части Северной Франции. В состав округа входили на юге земли Фландрии, Брабанта, Артуа, Намюра, Люксембурга, Лимбурга и другие, а на севере — Голландия, Зеландия, Утрехт, Фрисландия, Гельдерн, Гронинген и Оверейсел. К Нидерландам примыкало большое епископство Льежское, обладавшее как духовное княжества автономным правовым положением. Габсбургский округ просуществовал всего 30 лет. После отречения Карла V от престола он перешел в 1555 году под власть его сына, испанского короля Филиппа II, а в 1579 г, в ходе войны за независимость от Испании распался на две части: провинции севера и юга.