Существует несколько легенд, связанных с этим танцем. Одна из них рассказывает, что в древности, во время жертвоприношения, выбранную жертву закрывали в помещении, наполненном тарантулами. Жертва была вынуждена под музыку прыгать среди ядовитых пауков, надеясь избежать укусов. Темп музыки постепенно убыстрялся, и обессиленная жертва падала от усталости и погибала.
Существует и другая версия происхождения танца. Она также связана с экзотическим пауком тарантулом. Согласно легенде, укус паука вызывал страшную болезнь – «тарантизм». Каждый заболевший был обречен на смерть. И лишь одно спасение было у укушенного – стремительная, необузданная пляска, разгоняющая кровь и нейтрализующая действие яда.
Насколько правдивы данные легенды – неизвестно. Но в прошлом люди действительно верили в целебное действие танца. Врачи даже спорили, что дает больший эффект – быстрые танцевальные движения или музыка.
Однако, в Средние века духовенство негативно относилось к этому танцу. Приписывая тарантелле целительную силу, простые люди оправдывали свои пирушки и неистовые танцы после них. Известен случай, когда во время похорон добродетельного парижского священника, молодая женщина исцелилась от паралича, прикоснувшись больной рукой к усопшему. Этот случай послужил началом неистовых действ на кладбище Сен-Медар. «Пляски исцеления» стали проходить там постоянно, сопровождаясь криками, кривляньями, непристойными звуками. Слово «тарантелла» стало синонимом неприличного действа.
Считалось, что этот экспрессивный танец под аккомпанемент тамбурина танцевали только женщины из низших общественных слоев, однако, уже в 17-м веке кардинал Барберини ввел исполнение тарантеллы при дворе. Вскоре танец стал популярным и в других государствах – Германии, Нидерландах, Франции. Ведущие композиторы не раз увековечили темпераментный танец в своих произведениях. К самобытному итальянскому танцу обращались в своем творчестве П.Чайковский, К. Дебюсси, Ф. Лист, Ф. Шопен, Д. Россини и другие.