Рассказ повествует о жизни Катерины Петровны и ее дочери. Судьбы этих людей во многом типичны, и можно привести множество примеров, когда жизненная ситуация сложилась приблизительно также. Но Паустовский не желает принимать подобные отношения между любящими друг друга людьми. Так, Катерина Петровна доживает «свой век в старом доме, построенном ее отцом – известным художником» .
Автор не случайно вводит эпизод с Тимофеевым, который жалуется на холод в мастерской. Так Паустовский показывает, кому нужна настоящая забота, а у кого проблемы «игрушечные» . Даже когда «ненаглядная» Настя получает письмо от матери, снова работа заставляет на время забыть о нём. А, прочитав о скромной просьбе умирающей старушки, Настя проявляет, сама того пока не осознавая, малодушие.. .