В 1718 году после смерти общеказахского хана Тауке распалось Казахское ханство. От него осталось три жуза — Старший, Средний и Младший. Абулхаира выбирают ханом Младшего жуза.
В 1722 году Джунгария заключает мир с Китаем и активизирует нападения на казахские степи.
Хан Абулхаир был во главе объединённого казахского ополчения при победных битвах на реке Буланты (1727) и знаменитой Анракайской (Алакульской) битве (1729). После этих успехов он стал добиваться звания общеказахского хана с целью объединения трёх жузов для окончательного разгрома врага. Но, к своему несчастью, он происходил из младшей султанской фамилии и по этой причине его кандидатура была отвергнута. Тогда он увел свои отряды домой и казахами была упущена историческая возможность самим покончить с Джунгарским ханством.
С целью укрепления своих позиций в борьбе за власть в степи, в сентябре 1730 года Абулхаир послал посольство в Уфу с посланием к российской императрице Анне Иоанновне с просьбой о принятии в подданство с подвластными ему родами и племенами Младшего жуза.
19 февраля 1731 года императрица подписала грамоту о добровольном вхождении Младшего жуза в состав Российской империи.
10 октября 1731 года состоялся съезд представителей родов Младшего и Среднего жузов, на котором Абулхаир и российский посол А. И. Тевкелев убедили подданных Абулхаира в выгодности нахождения под покровительством Российской империи.
После чего присягнули на Коране на верность императрице хан Абулхаир, батыры Богенбай, Есет, Худайназар-мурза и ещё 27 влиятельных правителей. Этот акт положил начало присоединению казахских земель к России.
Однако отношения Абулхаира с назначенным в 1742 году наместником Оренбургского края И. И. Неплюевым не сложились. Тот начал играть на разногласиях казахской верхушки. В начале августа 1748 года Абулхаир встретился с султаном Бараком. В ходе завязавшейся схватки Барак убивает Абулхаира. Это происшествие не являлось следствием межродовых противоречий. Позиции двух крупных фигур XVIII века — Абулхаира и Барака — в силу их личностных харизматических качеств, стали основой для личной неприязни и соперничества, что и привело к трагической развязке.