Царский период (VIII-VI вв. до н.э.), который характеризуется господством родо-племенных отношений, началом их разложения и возникновением раннеклассового общества и государства. Обусловленным выражением этого развития явилась реформа Сервия Туллия, вследствие которой социальное положение римского гражданина стало определяться не только принадлежностью к роду, но и богатством.
Период Римской республики (509-27 гг. до н.э.) на ранней стадии развития характеризуется господством патрициев, обладавших политической властью, в подчинении которых находилась выборная магистратура и сенат. Даже в результате борьбы сословий, в ходе которой плебсу удалось добиться политических прав, Рим остался по существу аристократическим государством: из патрициев и богатых плебеев сложилась новая знать - нобилитет, несколько позднее появилось и сословие всадников. Успешные войны и искусная дипломатия превратили Рим в крупное государство Средиземноморья. В конце республиканского периода рабовладельческий способ производства стал господствующим, произошли существенные сдвиги в социальной структуре населения Римского государства: крестьянство, не выдержавшее конкуренции с латифундиями, пополняло ряды пролетариев; быстро росло количество рабов. Социально-экономическое развитие обострило классовую борьбу и привело к демократическим движениям братьев Гракхов, восстаниям рабов (под руководством Эвна, Сальвия, Спартака) и глубокому кризису позднереспубликанского строя. Гражданские и союзнические войны (1 в. до н.э.), военные диктатуры от Суллы до Цезаря в полной мере выявили неспособность республиканских методов управления римской державой. Республика сменилась авторитарной формой государственного устройства.
Римская империя (27 г. до н.э. – 476 г. н.э.) подразделяется, в свою очередь, на два периода – принципат и доминат; рубежом между ними является III в. н.э.
Раннеимператорский период, или принципат (27 г. до н.э. – 284 г. н.э.), был периодом единоличной власти, представлявшей собой форму монархии с сохранением внешних признаков республики. Принципат имел задачей обеспечить господство рабовладельцев путем сдерживания угнетенных классов, отражения внешних врагов и ведения агрессивных войн. За время правления Октавиана Августа и его преемников сформировался императорский бюрократический аппарат власти. В начале II в. н.э. Римская империя достигла максимального территориального расширения на трех континентах – в Европе, Азии и в Африке, превратившись в могущественную Средиземноморскую державу. Несмотря на предоставление римского гражданства всему свободному населению империи (212 г. н.э.), отношения с римскими провинциями остаются сложными, нарастает недовольство центральной властью. Возникает кризис античных производственных отношений, развивается колонат. Не затихают народные волнения, связанные с неустойчивостью хозяйственных отношений и гнетом государственной машины. Рим с трудом сдерживает внешнюю агрессию.
В позднеимператорский период, или в эпоху домината (284-476 гг. н.э.), императору Диоклетиану удалось вновь упрочить господство аристократии путем установления абсолютной и сильной монархической власти, окончательное оформление которой произошло при его преемнике – Константине. Однако и ему не удалось преодолеть общий кризис политико-экономической системы империи. Не спасло и разделение ее на Западную и Восточную. В 476 г. н.э. Западная Римская империя окончательно распалась, и на ее восточноевропейских землях возникли германские королевства, в то время как восточная половина империи продолжала существовать в форме Византийской империи еще около тысячи лет.