Формальной причиной было стихотворение, написанное Гринёвым и раскритикованное Швабриным, а истинной - оскорбление, нанесённое Швабриным Марье Ивановне. Он предложил Гринёву не стихи ей посвящать, а дал совет купить пару серёг, чтобы Марья Ивановна к Гринёву на свидания бегала.