Культура возникла с появлением человека. Однако культура первобытных людей отличается от культуры цивилизованных народов. Одним из важнейших различий является наличие письменности, которая впервые появилась на Древнем Востоке. Шумерская и египетская системы письма возникли примерно одновременно. Они имели немало общего: знаки письменности передавали как отдельные слова, так и слоги, звуки. Учиться читать и писать приходилось много лет. Значительное влияние на развитие письменности оказал материал для письма - в Египте папирус, в Месопотамии - глина. Египетскую письменность назвали иероглифической, а шумерскую - клинописной. По примеру шумеров клинописное письмо возникло у многих других народов Передней Азии. Оригинальные системы письма сложились в Индии и Китае. Китайская иероглифическая письменность стала основой для формирования письменности Японии и Кореи.
Письменность первоначально служила для записи священных гимнов в честь богов, затем стали записывать сказания о богах и древних героях. На основе этих сказаний рождалась литература. Одним из наиболее известных и древнейших литературных произведений стало сказание о Гильгамеше. Предания об этом царе шумерского города Урука много сотен лет существовали в устной форме. Рассказ о подвигах Гильгамеша на благо родного города, о его дружбе с Энкиду, тщетных поисках бессмертия относится к вершинам мировой литературы. Древние сказания арийских племен, переселившихся в Индию, легли в основу великих поэм «Махабхарата» и «Рамаяна». Со временем создавались произведения, героями которых являлись обычные люди.
Архитектурных памятников Древнего Востока осталось очень немного. На первом месте здесь,находится Египет. Великие пирамиды до сих пор поражают своим величием и загадочностью. В Египте сохранились также многие дворцы, храмы, гробницы. В Луксоре (Фивы) находится громадный дворец Аменхотепа III. Здесь же расположены великолепные храмы с множеством колонн в виде пучков папируса. Поражают красотой и остатки архитектурных сооружений Месопотамии. Ворота богини Иштар в Вавилоне высотой 12 м выложены синим глазурованным кирпичом и украшены изображениями животных.