В 1929 г. капиталистический мир вступил в период самого глубокого экономического кризиса за всю свою историю. Однако Франция, в отличие от США, Великобритании, Германии, втягивалась в кризис постепенно, фактически
лишь с 1930 г. Пик же падения производства (на 44 %) пришелся только на 1932г.. Причинами такой необычной динамики было использование немецких репарационных выплат для стимулирования производства, сохранение большого количества рабочих мест в северо-восточных департаментах, восстанавливаемых после мировой войны, повышение экспорта после девальвации франка и, наконец, развертывание широкой программы милитаризации экономики. Эта мера была вызвана сугубо политическим причинами — провалом попыток форсировать европейский интеграционный процесс и создать на его основе систему коллективной безопасности в Европе. В итоге именно накануне мирового экономического кризиса Франция начало осуществление крупной инвестиционной программы по созданию оборонительной линии на границе с Германией, увеличению и перевооружению армии. Этот проект на несколько лет обеспечил устойчивое положение французской металлургической, машиностроительной, военной промышленности.
Медленное вхождение французской экономики в полосу кризиса продолжалось несколько лет. Существенное снижение производства в 1932 г. сменилось недолгим оживлением экономической конъюнктуры в последующие полтора года. С 1934 г. французская экономика окончательно оказалась с состоянии устойчивой депрессии. Структурный кризис был осложнен рядом дополнительных факторов — зависимостью французской индустрии от импорта сырья, устаревшей энергетической базой экономики, сильным влиянием финансово-банковских кругов, не заинтересованными в производственных инвестициях, устойчивым отставанием в темпах развития и низким уровнем механизации французского сельского хозяйства. Образовался перекос в отраслевой структуре в результате экономического рывка конца 1920-х гг. — преобладание тяжелой индустрии, нуждавшейся в мощной инвестиционной базе, и отставание производства средств потребления, опиравшегося на более гибкий, естественный рынок.
«Бегство капиталов», спровоцированное в середине 30-х гг. перипетиями внутриполитической борьбы сократило золотой запас страны до 36,8 млрд. франков. Недостаток инвестиций практически остановил модернизацию производства. В конце 1930-х гг. средний возраст оборудования на французских предприятиях составлял 25 лет, тогда как в Германии — 3—4 года, в США — 5—7 лет, в Великобритании — 7—8 лет. Франция стремительно теряла свои позиции на мировом рынке — за десять лет ее доля в мировой торговле сократилась с 7,7 % до 5 %. Причем по суммарным показателям объем французской внешней торговли в конце 30-х гг. оказался на 20—30 % меньше, чем в 1912 г.
Все эти проблемы предопределили особую важность централизованной государственной политики, направленной не только на преодоление кризиса, но и на глубокую, структурную перестройку всего экономического механизма. Дискуссия о формах и целях государственного регулирования стала ключевой темой общественно-политической жизни Франции 1930-х гг.