Главной причиной крестьянской войны стало усиление власти и произвола помещиков над крестьянами. Крепостные не имели никаких прав и подвергались издевательствам и мучениям со стороны своих хозяев. Помещик не имел права убить своего крепостного. Но это не помешало, например, помещице Московского уезда Салтыковой (прозванной «Салтычихой») замучить до ста своих крепостных. Помещик мог по своему усмотрению ссылать крестьян за малейшую провинность и непокорность или отдать в рекруты, продать крепостного или членов его семьи. Крестьян проигрывали в карты и обменивали на собак.
12 сентября 1774 г. он был схвачен и выдан Михельсону казачьей верхушкой, желавшей таким образом купить себе прощение за участие в восстании. В январе 1775 г. Пугачев был казнен. Однако крестьянские выступления удалось подавить лишь через год.