Свободное крестьянство, как правило, входило в третье сословие, а зависимое
крестьянство находилось вне сословий. Принадлежность к сословиям означала
принадлежность к определенной совокупности прав и привилегий. Первоначально
сословия характеризовались открытостью. В сословие духовенства могли входить
младшие сыновья в рыцарских семьях, не имевшие права на наследование имущества.
Духовенство поглощало также избыточную часть горожан и крестьян. Сословие
рыцарства пополнялось за счет аноблировавшегося слоя горожан, приобретавшего
рыцарское звание за службу или за деньги, а также за счет свободного
крестьянства, привлекавшегося для военной службы. В Англии сложилось правило,
что каждый крестьянин, имевший 20 шиллингов дохода в год, обязан обратиться с
просьбой к королю о предоставлении ему рыцарского звания. Сословие горожан
пополнялось в результате переселений из земледельческой округи. Даже беглые
несвободные крестьяне, прожив на территории города один год и один день,
превращались в свободных горожан. Правда, в дальнейшем, к XV веку, наблюдается
тенденция к замкнутости сословий, в особенности рыцарства.
Каждое сословие, в свою очередь, имело сложную иерархическую структуру. Во главе
духовенства стоял римский папа, избиравшийся пожизненно на конклаве кардиналов.
Ниже его стояли архиепископы и епископы, возглавлявшие монашество в церковных
округах – диоцезах, и городах; они назначались римским папой. Ниже архиепископов
и епископов стояли аббаты и приоры, возглавлявшие монашество в монастырях и
приоратствах. Наконец, нижнюю ступень составляли рядовые монахи, клирики и приходские священники.
Сословие рыцарства возглавлял император, избиравшийся на сейме курфюрстов. Ниже
его стояли короли, власть которых определялась волей знати и наследственными
правами. Ниже находились герцоги, графы, бароны, получавшие эти титулы и
соответствующие инсигнии от королей. Все они составляли высшую феодальную
иерархию, обладали суверенитетом и назывались сюзеренами. Низшую ступень
иерархии образовывали рядовые рыцари, обладавшие низшей юрисдикцией в отношении
зависимого крестьянства. Эта иерархическая структура рыцарства выглядела в целом
следующим образом: каждый рыцарь имел право на укрепление, замок, герб и штандарт. При каждом
рыцаре был оруженосец, или сквайр в Англии, или валет во Франции. Оруженосцы не
входили в иерархию и в сословие, но за особые заслуги они могли быть удостоены посвящения в рыцарство.
Сословная структура горожан была также иерархизирована. В городах, обладавших статусом civitas,
выделялись три уровня гражданства: cives, burgenses, habitatores. Всей полнотой
прав обладали cives; они входили в городские советы, занимали выборные
должности, имели право заниматься международной торговлей, обладали налоговыми
иммунитетами и другими привилегиями. Burgenses могли избираться, заниматься
предпринимательством и торговлей, кроме международной, не имели налоговых
иммунитетов. Habitatores могли только избирать, обладали правом голоса, могли
заниматься ремеслом и розничной торговлей. Кроме этого, купечество городов
объединялось в гильдии, а ремесленники – в цехи. Полными правами в цехе обладали
только мастера: они участвовали в собраниях цеха, избирали его руководящие
органы, суды, вырабатывали цеховые регламенты – статуты. Подмастерья и ученики
не обладали этими правами. Подмастерье становился мастером только после
длительного совершенствования в ремесле; окончанием подготовки считалось
изготовление изделия, которое мастера на своем собрании признавали шедевром;
после этого подмастерье должен был устроить угощение, пир и признавался
равноправным мастером. Каждый цех имел свой герб, штандарт, церковь, особые праздники, церемонии.
Крестьяне также делились на несколько категорий. Высший слой крестьянства
составляли свободные крестьяне, называвшиеся во Франции вилланами, в Англии –
фригольдерами, в Германии – мейерами. В некоторых землях, например в
Скандинавии, Англии, Швейцарии, свободные крестьяне имели право носить оружие,
участвовать в военных походах; они получали свои земельные держания в ритуале
инвеституры, как рыцари. Низший слой составляли несвободные, зависимые
крестьяне; во Франции их называли сервы, в Англии – копигольдеры. Зависимые
крестьяне облагались наибольшими повинностями: они платили подушный налог –
шеваж, подымный налог – фокаж, налог за право вступления в брак – формарьяж,
налог за право передачи имущества по наследству – мэнморт; они отрабатывали
барщину. В некоторых странах были и другие повинности, например, дарить феодалу
первое родившееся животное, уступать новобрачную господину в первую ночь.