Название кельты (Celts) происходит от греческого Keltoi – так древние греки называли "варваров" из центральной Европы.
Считается, что кельтские племена сначала жили в верховьях Рейна и Дуная. Оттуда с 13-12 вв. до н.э. началось расселение кельтов по континенту, а с 6-5 веков до н. э. – по Британии. Предполагают, что к 3 веку до н.э. все Британские острова были подчинены кельтским племенам.
Всего по Британии и Ирландии расселилось около 50 кельтских племен. Всё кельтское население Британии делилось на воинов, жрецов (друидов) и рабов.
Кельты разделялись на две группы, говорившие на различных диалектах: одну из этих групп составляли «гойделы» или «гаэлы»; они пришли первыми и заменили жившее на острове население. В настоящее время язык гаэлов сохранился лишь в некоторых районах Ирландии, на севере Шотландии и на острове Мэн. Около 400 г. до н. э. на острова переселяются из Галлии родственные гаэлам бритты. Они вели себя, как завоеватели. Примерно в это время появляются в Британии железные орудия и оружие, колесницы. У бриттов были развиты земледелие и скотоводство; они применяли гончарный круг, тяжелый колесный плуг, ручную мельницу; занимались ткачеством, обрабатывали шкуры животных, разрабатывали рудники, вели торговлю с приезжавшими с континента купцами. Можно сказать, что на их языке говорят в настоящее время валлийцы (жители Уэльса) в Великобритании и бретонцы (население полуострова Бретань) во Франции; на нем говорили еще в XVIII столетии жители Корнуэльса.
Все эти народы принадлежали к числу варваров. У них не было городов. Города стали появляться позднее. Кельты Британских островов разделялись на племена, которые состояли из семейств, связанных между собою кровными узами, и подчинялись военачальникам, носившим название «королей». Они не составляли цельной нации: соперничество между племенами, постоянно вступавшими в междоусобную борьбу, облегчило римлянам завоевании Британии.