История происходит в городе Калинове. Это город с старыми патриархальными принципами, похожий на тёмное деспотичное царство. И вдруг здесь появляется героиня Катерина отличающаяся своей душевной чистотой, она наивна, нежна и стремится к свободе. Она не умеет лгать, а в этом городе все только и делают,что лгут. Она единственный живой, чувствующий человек в этом городе. Она больше не может жить в обмане, на людях признаётся что не любит мужа и бросается в Волгу (самоубийство).
Конец пьесы печален, влюбленные разлучены, Катерина "луч света в темном царстве" умирает у всех жителей Калинова на глазах. Её смерть показывает как "прогнил" этот патриархальный городок, люди в нем живут несчастливо, каждый мечтает вырваться из обмана, но не может. Она показывает что все надо менять, нельзя вечно жить по-старому, надо уделять внимание свободе людей. Смерть чистой Катерины изменила умы жителей, дала надежду на то, что все еще можно и надо изменить в этом городе.
Основная идея произведения - конфликт молодой женщины с Тёмным царством", царством самодуров, деспотов и невежд. Узнать, почему возник этот конфликт и почему конец драмы такой трагичный, можно, заглянув в душу Катерины, поняв её представления о жизни.