Страны Латинской Америки принадлежат к особой цивилизации, включающей как западные черты, так и элементы традиционных местных индейских культур. Весомый вклад в формирование этой цивилизации внесли потомки рабов-африканцев, привезённых колонизаторами в Новый Свет.
Латиноамериканские государства сближают языковая общность, принадлежность населения к католической церкви и сходство элементов политического устройства и экономического развития. Несмотря на значительные отличия от стран Азии и Африки, латиноамериканские государства решают множество проблем, характерных для развивающихся стран: осуществление экономической модернизации, смягчение острых социальных проблем, преодоление внутриполитической нестабильности, достижение экономической независимости от развитых стран и международных финансовых институтов.
В отличие от Азии и Африки, перед государствами Латинской Америки в XX в. не стояла проблема достижения национальной независимости. Большинство из них добились освобождения от колонизаторов ещё в XIX в. Однако формально суверенные государства оказались в политической и экономической зависимости от США. В 1823 г. американский президент Дж. Монро провозгласил политическую формулу «Америка для американцев», в соответствии с которой Соединённые Штаты потребовали от европейских держав отказа от вмешательства в дела Западного полушария. Предполагалось, что только США могут оказывать влияние на страны Латинской Америки. Они рассматривали латиноамериканские государства в качестве младших партнёров, используя для разрешения конфликтных ситуаций не только экономические рычаги и политическое давление, но и военную силу.
Экономическое развитие Латинской Америки в колониальный период и в течение многих последующих десятилетий было основано на поставках сырья и сельскохозяйственной продукции в западные государства. Не случайно за некоторыми из латиноамериканских стран закрепилось название «банановые республики». Бразилия являлась крупнейшим экспортёром кофе, а Аргентина поставляла на мировой рынок зерно и мясо.
Ситуация изменилась в 1920—1930-х гг. В результате мирового экономического кризиса резко упали цены на продукцию сельского хозяйства, что привело к катастрофическим последствиям для экономики Латинской Америки, вызвало обнищание населения и безработицу. Латиноамериканские страны охватила волна народных выступлений и мятежей. Правительства ряда государств (нередко приходивших к власти в результате военных переворотов) вынуждены были провести экономические реформы с целью осуществления ускоренной индустриализации. В результате на внутреннем рынке импортные промышленные товары стали вытесняться местными. Политика импортозамещения успешно осуществлялась в Бразилии, Аргентине, Мексике, позволив этим странам встать на путь индустриального развития. Значительную роль в преобразованиях играло государство, регулировавшее развитие экономики.