Існує чотири основних класу складних біоорганічних речовин: білки, жири, нуклеїнові кислоти і вуглеводи. Полісахариди належать до останньої групи. Незважаючи на «солодке» назву, більшість з них виконує зовсім не кулінарні функції.Речовини групи також називають гликанами. Полісахарид – це складна полімерна молекула. Вона складена з окремих мономерів – моносахаридных залишків, які об’єднані з допомогою глікозидного зв’язку. Простіше кажучи, полісахарид – це молекула, побудована з об’єднаних залишків більш простих вуглеводів. Кількість мономерів у полісахариди може варіюватися від декількох десятків до ста і більше. Будова полісахаридів може бути як лінійним, так і розгалуженим.Більшість полісахаридів нерозчинні або погано розчиняються у воді. Найчастіше вони безбарвні або жовтуваті. В більшості своїй полісахариди не володіють запахом і смаком, але іноді він може бути солодкуватим.Полісахариди в клітині і організмі можуть виконувати наступні функції:
захисну;
структурну;
запасающую;
енергетичну.
Захисна функція полягає насамперед у тому, що з полісахаридів складаються клітинні стінки живих організмів. Так, клітинна стінка рослин складається з целюлози, грибів – з хітину, бактерій – з муреина.
Крім того, захисна функція полісахаридів в організмі людини виражається в тому, що виділяються залозами секрети, збагачені цими вуглеводами, які захищають стінки таких органів як шлунок, кишечник, стравохід, бронхи і т. д. від механічних пошкоджень і проникнення хвороботворних бактерій.
Структурна функція полісахаридів в клітці полягає в тому, що вони входять до складу плазматичної мембрани. Також вони є компонентами мембран органоїдів.
Наступна функція полягає в тому, що основні запасні речовини організмів є саме полісахаридами. Для тварин і грибів це глікоген. У рослин запасним полісахаридом є крохмаль.
Остання функція виражається в тому, що полісахарид – це важливе джерело енергії для клітини. Отримати її з такого вуглеводу клітина може шляхом його розщеплення на моносахариди і подальшого окислення до вуглекислого газу і води. В середньому при розщепленні одного грама полісахаридів клітина отримує 17,6 кДж енергії.