При інфікуванні вірусом грипу імунна система бореться з ним, але якщо організм ослаблений, вона слабко справляється з інфекцією. Вірус СНІДу діє на саму імунну систему , і ніякого іншого дії не має , людина починає хворіти від інших вірусів і бактерій, яким ослаблена імунна система вже не здатна протистояти. У ході ВІЛ -інфекції у одного і того ж людини виникають нові штами (різновиди ) вірусу, які розрізняються за швидкістю відтворення і здібності інфікувати . Потрапляючи в організм людини, вірус ВІЛ заражає CD4 + лімфоцити, макрофаги і деякі інші типи клітин імунної системи. Проникнувши в клітини зазначених типів, вірус починає активно в них розмножуватися. Це в кінцевому рахунку призводить до руйнування і загибелі заражених клітин. Присутність ВІЛ з часом викликає порушення імунної системи через виборчого знищення їм імунокомпетентних клітин і придушення їх діяльності . Що вийшли з клітки віруси впроваджуються в нові клітини , і цикл повторюється. Поступово число CD4 + лімфоцитів знижується настільки, що організм вже не справляється зі збудниками навіть тих інфекцій, які не є небезпечними або мало небезпечні для здорових людей з нормально функціонуючою імунною системою.