В результате кризиса 1929 – 1933 гг. в США обанкротилось свыше 5 тыс. банков. Миллионы американцев лишились всех своих сбережений. За три года промышленное производство сократилось в 2 раза, объём внешней торговли – в 3 раза. В 2 раза снизились ставки заработной платы. К весне 1933 г. в стране насчитывалось до 17 млн безработных. На окраинах больших городов выросли посёлки из лачуг, где ютились люди, лишившиеся работы и жилья. Посёлки прозвали «гувервилями». Из-за падения цен на сельскохозяйственную продукцию были разорены сотни тысяч фермеров.
В годы кризиса рабочие выступали со своими требованиями нечасто, так как боялись потерять работу. Зато безработным терять было нечего, они боролись за выживание. Летом 1930 г. в Чикаго возник Национальный совет безработных. Начались массовые демонстрации и «голодные походы». К движению присоединились также тысячи разорившихся фермеров.