Петр I – младший сын царя Алексея Михайловича от второго брака с Натальей Нарышкиной – родился 30 мая 1672 года. В детстве Петр получил домашнее образование, с юных лет знал немецкий язык, затем изучал голландский, английский и французский языки. С помощью дворцовых мастеров освоил много ремесел (столярное, токарное, оружейное, кузнечное и др.). Будущий император был физически крепкий, подвижный, любознательный и способный, обладал хорошей памятью.
В апреле 1682 года Петр был возведен на престол после смерти бездетного царя Федора Алексеевича в обход своего сводного старшего брата Ивана. Однако сестра Петра и Ивана – царевна Софьяи родственники первой жены Алексея Михайловича – Милославские использовали стрелецкое восстание в Москве для дворцового переворота. В мае 1682 года приверженцы и родственники Нарышкиных были убиты или сосланы, "старшим" царем был объявлен Иван, а Петр – "младшим" царем при правительнице Софье.
При Софье Петр жил в селе Преображенском под Москвой. Здесь из своих ровесников Петр сформировал "потешные полки" – будущую императорскую гвардию. В те же годы царевич познакомился с сыном придворного конюха Александром Меншиковым, который в последствии стал "правой рукой" императора.