В развитии бабочек различают 4 стадии: яйцо, личинка, называемая гусеницей, куколка и имаго, или взрослая бабочка, обычно имеющая крылья. Находясь на одной из этих стадий, бабочка зимует. Самка откладывает яички - так начинается детство бабочки. Яички - это первая фаза развития насекомых. Яички должны сохраниться в целости и сохранности, поэтому бабочки заботятся об этом, одни откладывают их в почву, другие заливают яички выделениями желёз, которые твердеют на воздухе - получается капсула, капсулы обычно маскируют под цвет поверхности. Большинство гусениц живут по одиночке, но у некоторых видов они группируются под шелковой паутиной, окружающей ветку дерева, хорошо прогреваемую солнцем. Такие гнезда защищают личинок от хищников или непогоды. Когда гусеницы соснового походного шелкопряда выходят наружу, тонкая шелковая ниточка связывает их с гнездом. Когда же в поисках корма они вынуждены уходить далеко, их процессию ведет одна из них, чаще всего - будущая самка, а связь между особями поддерживается благодаря шелковым нитям или непосредственному контакту. Иногда шелковая ниточка позволяет выдерживать дистанцию между гусеницами. Перемещаясь с места на место, они ткут новые гнезда. Бабочки, зимующие на стадии гусеницы, могут погибнуть, если зима окажется слишком затяжной и холодной. При последней линьке гусеница превращается в куколку. Окраска и форма тела куколок бабочек не менее разнообразна, чем у гусениц. Куколки бабочек не питаются и не передвигаются, обычно они прикреплены к веткам, листьям, различным предметам (так называемые 'подпоясанные' и 'висячие' куколки), либо свободно лежат на почве - среди опавших листьев и в почвенной подстилке. Из куколки через некоторое время выводится бабочка.Взрослая бабочка быстро достигает половой зрелости и через несколько дней готова к размножению. В зависимости от того, как быстро бабочка выполнит это основное предназначение, она живет от нескольких дней до нескольких недель. Исключение составляют зимующие бабочки, которые могут прожить более 10 месяцев.Считают, что бабочки уязвимы на любой стадии развития. Врагов у них действительно много. Для самосохранения некоторые голубянки прибегают к помощи муравьев.
Наиболее часто на гусениц дневных бабочек нападают птицы, для которых они - лучшая добыча. Во время выведения потомства родители ежедневно приносят голодным птенцам сотни гусениц.
Ночным бабочкам тоже грозит опасность - летучие мыши. Местонахождение и размеры жертвы они определяют при помощи эхолокации. Летучая мышь издает высокочастотные звуки, которые отражаются от бабочки. Мышь летит в нужном направлении и схватывает добычу. Однако если тело у бабочки мохнатое, звук заглушается и не отражается. Это спасает от нападения. У некоторых ночных чешуекрылых на груди или брюшке расположены слуховые органы. При малейшем звуке бабочка камнем падает на землю, надеясь опередить летучую мышь. Некоторые бабочки сами издают звуки, которые вводят летучих мышей в замешательство. Кроме того, на численность бабочек влияет человек. Нарушая естественный ландшафт, мы неосознанно вмешиваемся в жизнь бабочек. Потеряв подходящее место обитания, многие виды уже исчезли или стали настолько малочисленными, что нуждаются в охране. Также большую роль играет изменение экологии во всем мире.