В конце IV тысячелетия до н. э. на юге современного Ирака, там, где реки Тигр и Евфрат впадают в Персидский залив, возникла одна из древнейших цивилизаций нашей планеты. Ее создателями были шумерийцы. Свою страну они называли Шумер, а лежащие к северу и заселенные семитическими племенами земли — Аккад. Впоследствии вавилоняне и ассирийцы, унаследовавшие культуру Шумера, назвали эту долину Сеннаар — Двуречье, а древние греки дали ей имя Месопотамия («Страна между реками»).
Земля, на которой жили шумерийцы, — плоская равнина с жарким и засушливым климатом, край болот и озер, покрытых густыми зарослями тростника, но крупные лесные массивы здесь отсутствуют. В течение веков Тигр и Евфрат не раз меняли свои русла, что сопровождалось катастрофическими наводнениями, память о которых сохранилась в шумерских мифах о потопе. В суровой борьбе с природой шумерийцы создали свою культуру. Они осушили болотистую почву, построили дамбы, каналы и плотины, изобрели гончарный круг, форму для выделки кирпича, повозку со сплошными деревянными колесами, плуг-сеялку, парусную лодку, освоили технику обработки камня и драгоценных металлов, научились возводить арки, сводчатые перекрытия и купола, накопили бесценные .сведения в области естественных наук, создали сложную систему клинообразной письменности, первый календарь, своеобразные эпические сказания.
В первой половине III тысячелетия до н. э. в Шумере складывается раннеклассовое общество и появляются рабовладельческие города-государства, среди которых наиболее значительными были Ур, Урук, Лагаш, Эриду, Киш, Ниппур, Сиппар, Шуруппак, Адаб, Эшнунна. Их правители возводили свою власть к богам, и вся духовная культура Шумера была пронизана религиозным мировоззрением. Оно всецело определяло развитие зодчества и изобразительного искусства Древнего Двуречья.
Храм божества-покровителя, в сооружении которого принимали участие все жители, занимал центральное место в городе. Обычно его строили из необожженного кирпича-сырца на высоком искусственном холме. Массивные стены здания расчленялись по вертикали чередующимися выступами и нишами. Внутри храма находился открытый дворик, откуда можно было попасть в узкие и длинные залы со сводчатыми перекрытиями. Особую роль в шумерской архитектуре играли ступенчатые храмы — зиккураты (что означает «дом горы»).
Один из таких храмов — зиккурат бога луны Нанны в Уре (XXI в. до н. э.) — стоял на платформе десятиметровой высоты. В его основании лежал прямоугольник размерами 65×43 м. Над ним поднимались три ступени, которые увенчивал небольшой храм, облицованный голубыми изразцами. Ступени зиккурата были связаны между собой лестницами. В дни торжественных празднеств тысячи зрителей созерцали процессии жрецов, которые под звуки музыки поднимались по лестницам к храму.
С культовыми представлениями связаны и памятники шумерской скульптуры. Мировой известностью пользуется мраморная голова богини из Урука, исполненная в начале III тысячелетия до н. э. и принадлежавшая несохранившейся деревянной фигуре, прикрепленной к стене храма. Лицо богини с огромными, некогда инкрустированными глазами, с соединенными над переносицей бровями привлекает величавым спокойствием и суровой отрешенностью. Рядом с этим шедевром гораздо менее совершенными кажутся небольшие статуэтки молящихся, которые приносили в дар храмам знатные шумерийцы. Вырезанные из камня фигурки от 20 до 40 см высотой стояли вдоль стен храма или на специальных постаментах в непосредственной близости от культового изваяния. Иногда на спине или плече статуэтки высекали короткую надпись с именем дарителя. Застывшие в неподвижных, фронтальных позах, с руками, сжатыми в ритуальном жесте перед грудью, то слишком вытянутые, то чрезмерно приземистые по своим пропорциям, с широко открытыми, будто видящими божество глазами и торчащими, словно птичьи клювы, носами, эти статуэтки воплощали условный образ человека, отвечающий магическому назначению скульптур.
Высокого мастерства достигли в Древнем Двуречье резчики по камню, с виртуозным искусством исполнявшие изображения на небольших цилиндрических печатях. Когда такой цилиндр прокатывали по сырой глиняной табличке, вырезанный на поверхности камня узор или рисунок отпечатывался в зеркальном отражении в виде выпуклого рельефа. Великолепные образцы ювелирного искусства были открыты в гробницах урских царей, которые раскопал знаменитый английский археолог Леонард Вулли. Там же обнаружили две деревянные панели, покрытые битумом и украшенные изображениями из лазурита и перламутра, — так называемый урский «штандарт», на котором шумерский художник запечатлел сцены войны и мира. К лучшим памятникам торевтики — искусства художественной обработки металла принадлежит кованная из меди голова царя Саргона (XXIII в. до н. э.). В образе правителя, впервые объединившего под своей властью Шумер и Аккад, скульптор создал идеализированный тип героя, наделенного сознанием гордого величия, внутренней силы и нравственного достоинства.