В литературе классицизм зародился и получил распространение во Франции в XVII веке. Теоретиком классицизма считается Никола Буало, сформировавший основные принципы стиля в статье «Поэтическое искусство». Название происходит от латинского «classicus» - образцовый, что подчеркивает художественный базис стиля – образы и формы античности, к которым начали питать особый интерес на исходе эпохи Возрождения. Появление классицизма связывают с формированием принципов централизованного государства и идей «просвещенного» абсолютизма в нём.
Классицизм воспевает понятие разума, считая, что лишь с помощью ума можно получить и упорядочить картину мира. Поэтому главным в произведении становится его идея (то есть, главная мысль и форма произведения должны быть в гармонии), а главным в конфликте разума и чувств – разум и долг.