В наши дни запущенные с Земли космические корабли могут на нее вернуться или не возвращаться. Они могут запускаться также с борта космической станции - спутника Земли. В наши дни пилотируемые и беспилотные (автоматические) корабли используются для сбора информации о космосе и доставке ее обратно.
Первый космический корабль был высотной ракетой. Ее запустили с Земли, она миновала атмосферу Земли, вышла в космос и вернулась на Землю. Полученные данные о космосе передавались по телеметрии.
Математическое обоснование возможности исследования космоса было выведено К. Э. ЦИолковским.