С точки зрения лексического смысла, данное выражение означает лицо женского пола, которое являлось когда-то супругой императора и носила вместе с ним высокий титул (то есть была облачена в порфир). Однако в результате смерти императора (царя, короля и прочее) данная особа стала вдовой.