В жизненном цикле папоротников чередуются бесполое и половое поколение - спорофит и гаметофит. В цикле развития преобладает диплоидное (2n) поколение - спорофит. Гаметофиты надземные, зеленые и быстро созревающие. Обычно имеют вид маленькой зеленой пластинки.