В былинах воспеваются богатыри, в образах которых воплотились лучшие качества народа и его героические подвиги. Наделенные чувством собственного достоинства, богатыри отстаивают честь своей родины. В каждой былине им приходится решать главный вопрос, совершать главный поступок, от которого зависит судьба города или даже всего государства.
Русские былины насчитывают десятки богатырей: это и Илья Муромец, и Добрыня Никитич, и Алеша Попович, и Василий Буслаев, и Садко-купец, и Михайло Данилович. Богатыри отличаются происхождением, нравом, поведением, но все они выражают народные представления о том, каким должен быть человек.
Герои былин — могучие богатыри — воплощают в себе лучшие качества народа: любовь к родной земле, беззаветное мужество и стойкость. Самые известные среди них — Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алеша Попович. Могучей силой, бесстрашием, отвагой и самоотверженной преданностью родине отличается старший богатырь — крестьянский сын Илья Муромец. Мудрость, благородство помыслов и поступков, дальновидность и предусмотрительность — у Добрыни Никитича. Самый младший богатырь — Алеша Попович — смелый, хитрый и хвастливый, но в бою не уступает своим старшим собратьям.
Для былин характерны гиперболы — преувеличения, помогающие ярче показать богатырей и их подвиги.
Сила богатырей многократно преувеличивается: Илья Муромец легко, как лебединое перышко, поднимает палицу, которая весит 90 пудов (это около 1440 кг), одним взмахом руки он валит на землю полчища врагов. Богатырей отличает огромная физическая сила: они едят и пьют как существа необыкновенные, они бьются-рубятся с врагами «не пиваючи, не едаючи», подбрасывают тяжелые палицы в поднебесье, «скоки» их богатырских коней «по пятнадцать верст». Конечно, такого не может быть.
Микула Селянинович, крестьянин-богатырь, одной рукой легко выдергивает из земли сошку, которую не могла сдвинуть с места вся дружина
князя Вольги. Добрыня Никитич играет на гуслях в Киеве, и песня его слышна в Царьграде. Богатырский конь Ильи скачет « выше дерева стоячего, чуть пониже облака ходячего». Богатыри в боях сталкиваются с несметными полчищами врагов, которые «серому волку в три дня не обскакать», «черному ворону в день не облететь».
На протяжении столетий в Киево-Печерской лавре выставляли мощи Ильи Муромца; разбросанные в ростовских лесах курганы выдавали за могилы врагов, побитых Алешей Поповичем. Самым невероятным былинным эпизодам исполнители былин давали очень простое объяснение: «В старину люди были вовсе не такие, как теперь, — богатыри».