В XVI–XVII вв. политическая карта Европы менялась. Борьба за сферы влияния в мире и территориальные споры того времени имели важные последствия для будущих эпох.
Черты старого и нового уживались в международных отношениях. С одной стороны, возникали централизованные государства, а в их границах складывались современные нации. Правители таких держав во главу угла ставили «государственный интерес». Они стремились обеспечить благоприятные отношения с теми странами, которые служили для них рынками сбыта и поставщиками сырья. Если это не удавалось сделать мирным путём, начиналась борьба за колонии и торговые пути.
С другой стороны, средневековый династический принцип продолжал играть важную роль в европейской политике. Благодаря наследованию или бракам монархов возникали многонациональные государства, подобные империи Габсбургов. Интересы отдельных стран, входивших в такие государства, нередко противоречили друг другу. Личности монархов, их симпатии или вражда по-прежнему серьёзно влияли на внешнюю политику.
В XVI в. население Западной и Центральной Европы раскололось на католиков и протестантов. Многие страны втягивались в конфликты из солидарности с братьями по вере, дабы утвердить «истинную» религию и покончить с «ересью» (хотя бывало и так, что принципы веры отступали перед политической выгодой). В таких условиях даже мелкие распри могли перерасти в крупный международный конфликт.