В зависимости от того, какое участие народ принимает в осуществлении власти, выделяют следующие виды демократии – прямая, плебисцитарная и представительная.
Прямая демократия характеризуется отсутствием любой формы посредничества между желаниями народа и их реализацией - народ принимает непосредственное участие в обсуждении и принятии решений. В настоящее время прямую демократию можно встретить в организациях и небольших сообществах (городах, общинах) в качестве самоуправления. Еще одна форма прямой демократии – всем известный процесс голосования, в ходе которого происходит прямое волеизъявление народа в отношении своих представителей в органы государственной власти.
Плебисцитарная демократия также является способом выражения воли народа. Некоторые исследователи считают ее разновидностью прямой демократии и не выделяют в самостоятельную группу.
Практика плебисцитарной демократии зародилась в античных полисах, где важнейшие решения по вопросам государственной и общественной жизни принимались на народных собраниях посредством голосования всех граждан. В Европе ХХ в. плебисциты активно применялись для решения вопросов территориального размежевания (к примеру, отделение Норвегии от Швеции).
Представительная (репрезентативная) демократия характеризуется не прямым выражением воли народа, а через институт посредников, поэтому другое ее название делегируемая демократия. Депутаты, политические лидеры, получив доверие от народа, должны защищать интересы своих избирателей в принимаемых законах и решениях. Между народными представителями и самим народом устанавливаются отношения, основанные на полномочиях и доверии.