До шестнадцати лет Гринев живет "недорослем, гоняя голубей и играя в чехарду с дворовыми мальчишками". На семнадцатом году отец решает послать сына на службу, но не в Петербург, а в армию "понюхать пороху" да "потянуть лямку". Он отправляет его в Оренбург, наставляя служить верно "кому присягаешь", и помнить пословицу: "береги платье снову, а честь смолоду".
А из Оренбурга Гринев послан служить в Белогорскую крепость.