Голландская живопись - ее возникновение и начальная пора до такой степени сливаются с первыми стадиями развития живописи фламандской, что новейшие историки искусства рассматривают ту и другую за все время до конца XVI ст. нераздельно, под одним общим названием "нидерландской школы". Обе они, составляя отпрыск рейнской ветви нем. живописи, главными представителями которой являются Вильгельм Кельнский и Стефан Лохнер, считают своими родоначальниками братьев ван-Эйков; обе долго идут по одному направлению, одушевляются одними и теми же идеалами, преследуют одинаковые задачи, развивают одну и ту же технику, так что художники Голландии ничем не отличаются от своих фландрских и брабантских собратий.
Это продолжается во все время владычества над страною сперва бургундского, а потом австрийского дома — до тех пор, пока не вспыхивает жестокая революция, оканчивающаяся полным торжеством голл. народа над угнетавшими его испанцами.
С этой эпохи каждая из двух ветвей нидерландского искусства начинает двигаться отдельно, хотя порою и случается им приходить в весьма близкое соприкосновение между собою. Г. живопись разом принимает оригинальный, вполне национальный характер и быстро достигает яркого и обильного расцвета. Причины этого явления, подобное которому едва ли найдется на всем протяжении истории художеств, кроются в топографических, религиозных, политических и социальных обстоятельствах.
В этой "низменной стране" (hol land), состоящей из трясин, островов и полуостровов, постоянно подмываемых морем и угрожаемых его набегами, населению, лишь только свергнуло оно с себя чужеземное иго, пришлось создавать сызнова решительно все, начиная с физических условий почвы и кончая условиями моральными и интеллектуальными, потому что все было разрушено предшествовавшею борьбою за независимость. Благодаря своей предприимчивости, практическому смыслу и настойчивому труду голландцы успели превратить болота в плодоносные нивы и роскошные пажити, отвоевать от моря обширные земельные пространства, приобрести материальное благосостояние и внешнее политическое значение.
Достижению этих результатов много способствовали утвердившаяся в стране федеративно-республиканская форма правления и разумно проведенный в жизнь принцип свободы мысли и религиозных убеждений. Словно чудом, повсюду, во всех областях человеческого труда закипела вдруг горячая деятельность в новом, своеобразном, чисто народном духе, между прочим и в области искусства.
Из отраслей последнего на почве Голландии посчастливилось преимущественно одной — живописи, которая приняла здесь в произведениях множества более или менее талантливых художников, появившихся почти одновременно, направление очень разностороннее и вместе с тем совершенно отличное от направления искусства в других странах. Главная особенность, характеризующая этих художников, — любовь к природе, стремление воспроизводить ее во всей ее простоте и правде, без малейших прикрас, без подведения под какие бы то ни было условия предвзятого идеала. Второе отличительное свойство голл. живописцев составляют тонкое чувство колорита и понимание того, какое сильное, чарующее впечатление можно производить, помимо содержания картины, одною лишь верною и мощною передачей красочных отношений, обусловливаемых в природе действием световых лучей, близостью или дальностью расстояний.
У лучших представителей Г. живописи это чувство красок и светотени развито до такой степени, что свет с его бесчисленными и разнообразными нюансами играет в картине, можно сказать, роль главного действующего лица и сообщает высокий интерес самому ничтожному сюжету, самым неизящным формам и образам. Затем следует заметить, что большинство голл. художников не пускается в дальние поиски за материалом для своего творчества, но довольствуется тем, что находит вокруг себя, в родной природе и в жизни своего народа.
Типические черты чем-либо отличившихся соотечественников, физиономии простых го