Самым явным и опасным претендентом на власть в СССР после смерти В.И. Ленина был Лев Троцкий. Лев Троцкий (Бронштейн) в годы гражданской войны был блестящим военным вождем, фактически возглавил страну после покушения на В.И. Ленина в 1918 г. Однако большинство членов партии боялись Троцкого за его радикализм, жестокость, стремление сделать революцию непрекращающимся мировым процессом и управлять мирной жизнью с помощью военных методов. Поэтому против Троцкого единым фронтом выступила вся верхушка ВКП (б), ради чего объединились непримиримые соперники Зиновьев, Сталин и Бухарин. Троцкий был отстранен от руководства Красной армией (его «конька») и направлен на мирное строительство (к чему он был менее способен). Вскоре он потерял прежнее влияние в партии. Григорий Зиновьев (Апфельбаум) был образцом «маргаринового коммуниста». Он был очень популярен у «нэпмановской» части партаппарата. Зиновьев выступал за полубуржуазный тип власти большевиков и бросил коммунистам лозунг «Обогащайтесь!», вмененный позднее Бухарину. Если приход к власти Троцкого угрожал превращением СССР в единый военно-трудовой лагерь, то приход к власти Зиновьева мог привести к буржуазному разложению партии изнутри. Кроме того, Зиновьев не имел морального права возглавлять партию большевиков — накануне большевистской революции он публично выдал дату и план восстания, чем едва не сорвал революцию. Против Зиновьева объединилась вся антибуржуазная, «твердая коммунистическая» часть партаппарата во главе с Бухариным (главным редактором «Правды») и Сталиным (Генеральным секретарем ЦК). Стараниями коалиции Зиновьев был скомпрометирован и снят с влиятельного поста руководителя Петроградской партийной организации.