Насколько мне известно, колонизация началась в середине XVI века. Колонистами были люди, которые не "раскрыли" свою жизнь на родине, кто хотят испытать на себе что то новое, а также тюремные заключенные, которым правительство метрополии предлагало "свободу" в новом свете. Но также и отправлялись простые добровольцы.
Самые крупные колонии принадлежали Франции, Испании и Великобритании.