Летом 1991 года Советский Союз входил в последнюю стадию распада. Союзный центр терял власть и авторитет. Руководители должны были брать на себя всю полноту ответственности за вверенные им республики.
Одним из первых решительных шагов Президента Назарбаева стало закрытие Семипалатинского ядерного полигона. Испытания на полигоне продолжались с 1949 по 1989 год. А до 1963 года ядерные взрывы производились в воздухе и на земле. За этот период было произведено 55 наземных и воздушных взрывов, радиоактивные облака от которых вышли за пределы полигона. Всего же на полигоне было произведено 224 взрыва.
Ядерный щит СССР дорого обошелся населению Восточного Казахстана. До 1963 года испытания проводились на земле и в атмосфере. После договора о запрете ядерных испытаний в трёх средах, взрывы производились только под землёй, но это не спасало семипалатинцев. В феврале 1989 года, после неудачно проведённого испытания, радиоактивное облако вырвалось в атмосферу и накрыло ряд близлежащих посёлков. Всего 1,3 миллиона человек признаны пострадавшими в результате ядерных испытаний.
После чрезвычайного происшествия в 1989 году в Казахстане оформилось анлиядерное движение «Невада — Семипалатинск», которое возглавил писатель Олжас Сулейменов. Это движение призывало к прекращению ядерных испытаний и Советский Союз, и Америку.
Нурсултан Назарбаев уделял внимание проблемам полигона еще до того, как был избран Президентом. 1 марта 1989 года он создал республиканскую комиссию по наблюдению за состоянием экологической обстановки в Семипалатинской области. 30 мая 1989 года Председатель Совета министров КазССР Назарбаев озвучил проблемы Семипалатинска с трибуны Съезда народных депутатов. Это выступление ухудшило его отношения с высшим руководством СССР, но он был непреклонен: полигон надо закрывать, ядерные испытания прекращать.